San Demetrio de Tesalónica

La biografía que publica la Iglesia católica en Noruega empieza con una advertencia: de Demetrio se sabe en realidad muy poco, y todo lo que se cuenta de él se considera no histórico. ¹ Probablemente fue un diácono, dice, martirizado en Sirmio hacia 304 bajo los emperadores Diocleciano y Maximiano. ¹

Sirmio era la ciudad principal de la Panonia y el Ilírico romanos, y su diócesis católica existe hoy como diócesis de Srijem. ² La historia que la propia diócesis publica dice que en 304, en lo más duro de la persecución, Ireneo, el primer obispo de Sirmio del que hay constancia histórica, fue ejecutado en uno de los puentes del Sava, y su diácono Demetrio fue muerto pocos días después. ²

El Martirologio Romano de siglos anteriores lo cuenta de otro modo. Su entrada del 8 de octubre dice: "En Tesalónica, san Demetrio, procónsul, que, por haber llevado a muchos a la fe de Cristo, fue atravesado con lanzas por orden del emperador Maximiano, y así consumó su martirio". ⁴ Los libros litúrgicos católicos bizantinos dan el año 305, y la Enciclopedia Católica de 1913 dice que fue "martirizado en 306 o en 290". ⁶⁸

Los estudiosos sospecharon en otro tiempo que se trataba de dos santos distintos, uno muerto en Sirmio y otro en Tesalónica. La investigación más reciente sostiene que son la misma persona. ¹ El Martirologio Romano actual, tal como lo publican los obispos italianos, lo inscribe en Sirmio de Panonia como un mártir venerado con devoción en todo Oriente y sobre todo en Tesalónica. ⁵ Un martirologio escrito por el benedictino Hugh Feiss es todavía más breve y más cauto: "En Sirmio, antes del siglo V, el martirio de san Demetrio, diácono". ¹¹

Hay una explicación verosímil del traslado. Hacia 412 o 413 el prefecto del Ilírico, Leoncio, trasladó la sede del gobierno civil de Sirmio a Tesalónica, y se dice que levantó una iglesia de San Demetrio en cada una. ¹⁹ Lo seguro, según la biografía noruega, es que Demetrio era venerado en Sirmio antes de que se construyera la iglesia de Tesalónica, y que al menos desde 535 Tesalónica fue el centro de su culto. ¹

En la historia que Tesalónica contó de él, nació en esa ciudad, en una familia rica y noble, predicó allí el Evangelio y reunió discípulos a los que enseñó a afrontar la muerte por la fe si era necesario. ¹ El relato católico bizantino lo presenta como el hijo único y largamente esperado de unos padres piadosos, bien educado y soldado del ejército romano como su padre. Maximiano lo nombró para perseguir a los cristianos de la ciudad. Él, en cambio, confesó su fe y predicó a Cristo. ⁶

El emperador lo hizo comparecer y lo interrogó. Demetrio dijo sin rodeos que era cristiano y que la religión del emperador era idolatría, y fue encarcelado. Sabiendo lo que vendría, entregó todo lo que tenía a un criado de confianza llamado Lupo, con el encargo de venderlo y dar el dinero a los pobres. ¹

Uno de sus discípulos, Néstor, fue enviado a la arena contra el gladiador favorito del emperador y lo mató. El emperador se vengó de los dos. Néstor y su maestro fueron condenados sin juicio, y a Demetrio lo atravesaron con una lanza en los baños de la ciudad. ¹ El antiguo Martirologio nombra a "san Néstor, mártir" en el mismo lugar y el mismo día, y los himnos de la fiesta bizantina ponen la lanza en su costado junto al costado traspasado de Cristo. ⁴⁶

La biografía noruega es tajante sobre el soldado. Su carrera militar es inventada, dice: leyendas posteriores lo convirtieron en oficial romano y procónsul de Grecia y Macedonia, y así fue como el Martirologio llegó a describirlo. ¹ Los mosaicos antiguos de su propia basílica, señala, hechos entre los siglos VI y IX, lo mostraban como diácono. ¹

En la Edad Media su tumba en Tesalónica fue un gran lugar de peregrinación. ¹ Cuando el emperador Justiniano quiso llevarse las reliquias a Constantinopla, saltó una chispa del sarcófago y una voz le advirtió que las dejara donde estaban. ¹

A comienzos del siglo VII Juan, arzobispo de la ciudad, "compiló el primer libro sobre los milagros de san Demetrio". ⁷ La enciclopedia cuenta a Demetrio entre los santos de cuyas tumbas se dice que manó un óleo, y su artículo sobre Tesalónica lo llama "el protector de la ciudad, de cuya tumba manaba un óleo que obraba milagros". ⁷⁸ La biografía noruega refiere que el día de su fiesta se decía que manaban óleo y un maná parecido a la harina, y juzga bastante fraudulentos los arreglos que se hicieron para que los peregrinos los recogieran. ¹

Cuando se escribió la enciclopedia, la "soberbia basílica" había sido "convertida en mezquita". ⁷ El edificio original ardió en 1917 y fue reconstruido después. ¹

Tesalónica creía que él la defendía. La historia más conocida es de 586, cuando los eslavos atacaron en número muy superior al de los defensores y aun así fueron derrotados. Los atacantes explicaron que les había salido al encuentro un gran ejército cuyo jefe llevaba una armadura reluciente y un manto blanco y montaba un caballo blanco, y los habitantes supieron quién era. ¹⁹

Los griegos lo llamaron el Megalomártir, el Gran Mártir, y celebraban su día con procesiones y una feria. ¹ Desde Tesalónica la devoción subió hacia el norte. Los santos Cirilo y Metodio, apóstoles de los eslavos, la llevaron a Moravia y Panonia en el siglo IX, y desde allí probablemente llegó a la Rus. En 1052 Iziaslav I de Kiev, cuyo nombre de bautismo era Dimitri, abrió allí el primer monasterio con el nombre del santo, y la familia reinante de los Rúrikovich tomó a Demetrio por patrono. ¹

En Sirmio, entretanto, los griegos fundaron un monasterio de San Demetrio, y la ciudad medieval recibió de él su nuevo nombre: la Ciudad de San Demetrio, luego Dimitrovica y por fin Mitrovica. ²

Occidente lo conoció por las Cruzadas. Los cruzados lo adoptaron como patrono en la batalla junto a San Jorge, sobre todo después de la batalla de Antioquía. ¹⁹ Se lo cuenta con Jorge y Teodoro entre los tres grandes mártires soldados, y en Oriente solo a Jorge se lo pinta más. ¹

Ninguna de las fuentes leídas para esta página nombra un oficio o una causa bajo su cuidado. Lo que nombran son lugares. La Enciclopedia Católica de 1913 lo llama "el protector de la ciudad" de Tesalónica. ⁷ Es el patrono de la diócesis católica de Srijem, cuya catedral en Sremska Mitrovica es la basílica menor de San Demetrio, y de esa misma ciudad. ³¹⁰ Independent Catholic News lo llama patrono de Belgrado. ⁹ Los rusos, que tomaron Siberia el día de su fiesta en 1581, lo tuvieron por patrono de aquella tierra. ¹

Independent Catholic News dice: "Se lo tenía por una ayuda que nunca falla en toda necesidad, especialmente contra los malos espíritus". ⁹ El calendario católico bizantino dice: "Desde los tiempos más antiguos se lo ha tenido por taumaturgo y poderoso intercesor". ⁶ Ninguna de las fuentes lo llama expresamente patrono de los soldados, y por eso esta página tampoco lo hace.

La fiesta de San Demetrio depende del calendario. Las Iglesias de tradición bizantina, entre ellas la Iglesia católica bizantina, celebran al "santo y gran mártir Demetrio" el 26 de octubre. ⁶ Lo mismo hace la diócesis de Srijem, que celebra ese día la solemnidad de San Demetrio, diácono y mártir. ³¹⁰

En Occidente, el antiguo Martirologio Romano lo inscribía el 8 de octubre, y la Iglesia católica en Noruega e Independent Catholic News lo siguen poniendo en esa fecha. ¹⁴⁹¹¹ El Martirologio Romano actual, tal como lo publican los obispos italianos, trae su entrada el 9 de abril. ⁵

El punto de partida honrado es lo poco que hay. Un cristiano llamado Demetrio murió por la fe en los Balcanes en los primeros años del siglo IV, y al cabo de pocas generaciones se habían levantado iglesias en su memoria en dos ciudades. ¹⁹ Casi todo lo demás lo añadieron después quienes lo amaban. ¹

Vale la pena fijarse en lo que añadieron. Un diácono se convirtió en general. Un hombre atravesado en unos baños se convirtió en un jinete de manto blanco al frente de un ejército. ¹ Los iconos han conservado esa imagen, mientras que el Martirologio ha vuelto a la entrada más sobria: un mártir, en Sirmio, muy venerado en Oriente. ¹⁵

Hay un detalle de la leyenda que es fácil pasar por alto. Antes del juicio, con la cárcel ya segura, entregó sus bienes a un criado para que los vendiera en favor de los pobres. ¹ Es el gesto de quien ya no espera volver a casa.

Cuando la Iglesia de Sremska Mitrovica conmemoró los mil setecientos años de la muerte de sus mártires, la celebración se abrió el día de su fiesta. El obispo Marin Srakić les dijo que el martirio no es fácil ni agradable, sino exigente y profundamente serio, y que los mártires no gastaron su única vida terrena en algo pasajero. ³ El obispo ortodoxo serbio que acudió como enviado de su patriarca dijo que católicos y ortodoxos celebraban juntos el aniversario, con un solo corazón. ³ La procesión partió al son de las campanas de la concatedral católica de San Demetrio y de la iglesia grecocatólica vecina, que repicaron juntas. ³