San Bernardo de Menthon

La Enciclopedia Católica de 1907 da la versión que fue la habitual durante siglos. Bernardo nació en 923, probablemente en el castillo de Menthon, cerca de Annecy, en Saboya, en una familia rica y noble, y recibió una buena educación. ¹ Cuando su padre le propuso un matrimonio honorable, lo rechazó y se entregó a la Iglesia. ¹ Se puso bajo la guía de Pedro, arcediano de Aosta, fue ordenado sacerdote y en 966 llegó a ser él mismo arcediano, gobernando la diócesis bajo el obispo. ¹

Pío XI cuenta la misma historia en su carta al obispo de Annecy, con más colorido: el matrimonio ya concertado, el joven que deja el hogar sin avisar y llega a Aosta por caminos empinados y apartados, y una penitencia tan estricta que rechazaba el pan de trigo y bebía solo agua del arroyo. ² En el relato del Papa sirvió primero como canónigo de Aosta y luego, durante más de cuarenta años, hasta su muerte, como arcediano. ²

Catholic Culture es mucho más cauta. Dice que Bernardo pudo ser hijo del conde Ricardo de Menthon, pero que más probablemente era italiano de nacimiento, y que "en realidad no se sabe nada de sus padres ni de su juventud". ⁴ La huida del matrimonio la llama tradición. ⁴ Nombra su cargo como vicario general de la diócesis de Aosta. ⁴ El propio Pío XI, pese a todo el detalle que da, abre su relato diciendo que sus biógrafos más conocidos no se ciñeron con cuidado a los hechos de la historia, y que solo una pequeña parte de lo que se cuenta de él puede afirmarse sin duda. ²

Todas las fuentes coinciden en lo que hizo con su sacerdocio. La enciclopedia dice que vio cuánta ignorancia e idolatría quedaban entre los montañeses y resolvió convertirlos, predicando entre ellos durante cuarenta y dos años y llevando la fe a muchos cantones de Lombardía. ¹ Catholic Culture lo describe visitando las aldeas alpinas más remotas y extendiendo sus viajes a las diócesis vecinas de Ginebra, Novara y Tarentaise. ⁴ Añade que tenía fama de hacer cumplir la disciplina del clero y que construyó varias escuelas. ⁴ Loyola Press dice que celebraba los sacramentos en cada aldea y valle de su diócesis, daba instrucción en la fe y construía iglesias. ⁶

Pío XI enumera las mismas diócesis, añade Sion e Ivrea, y dice que sus trabajos en aquellos valles y pasos le valieron el nombre de Apóstol de los Alpes. ² También vincula esa labor con los invasores sarracenos que habían vuelto peligrosos los pasos y restablecido allí el culto pagano. En su relato Bernardo los expulsó de los pasos y levantó la cruz sobre las ruinas de un templo romano de Júpiter que se alzaba en la cumbre, en el lugar entonces llamado Monte de Júpiter. ²

Un antiguo camino cruzaba los Alpes Peninos desde el valle de Aosta hasta el Valais suizo por lo que hoy es el paso del Gran San Bernardo. ¹ La enciclopedia describe la nieve acumulada allí todo el año con una profundidad de dos a dos metros y medio, y ventisqueros de hasta doce metros, con aludes que vuelven especialmente peligrosa la primavera. Aun así, los peregrinos franceses y alemanes que iban a Roma lo usaban a menudo. ¹ Loyola Press añade el otro peligro: los viajeros emboscados por ladrones. ⁶

Para su protección, Bernardo fundó un monasterio y hospicio en el punto más alto del paso, a unos 2400 metros, y pocos años después un segundo hospicio en el Pequeño San Bernardo, en los Alpes Grayos. ¹ La enciclopedia fecha el primero en 962. ¹ Catholic Culture y Loyola Press sitúan los hospicios en el siglo XI. ⁴⁶ Catholic Culture señala además que en el siglo IX se había intentado un sistema de hospicios y que hacía mucho que había caído en desuso en tiempos de Bernardo. ⁴ Ambos pasos, dice la enciclopedia, llevan su nombre en honor del fundador, y las casas que hay en ellos se hicieron famosas por la hospitalidad que daban a todo viajero que los cruzaba. ¹

Las casas estuvieron al principio atendidas por clérigos y laicos, según Catholic Culture, y la comunidad se hizo después agustiniana. ⁴ La enciclopedia dice que Bernardo obtuvo la aprobación papal para ellas en una visita a Roma y las puso al cuidado de religiosos agustinos. ¹ Catholic Culture añade que también pidió permiso para recibir novicios. ⁴ Pío XI dirige su felicitación al preboste y a los canónigos regulares de San Agustín que aún atendían el hospicio en 1923, y dice que más de una vez él mismo había experimentado su hospitalidad. ²

Escribiendo en 1907, la enciclopedia describe en qué se había convertido la obra: en todas las estaciones, y sobre todo en las tormentas de nieve, "los heroicos monjes, acompañados de sus bien adiestrados perros", salían a buscar a quien hubiera sucumbido al clima, daban comida, ropa y refugio a los vivos y enterraban a los muertos. ¹ Pío XI elogia también a los perros de los canónigos, hábiles en la búsqueda y prontos a socorrer. ² Loyola Press dice que fueron los monjes quienes acabaron criando los grandes perros que hoy se llaman san bernardos. ⁶ Catholic Culture se muestra amablemente escéptica ante la imagen que se formó en torno a ellos, con un barrilito de aguardiente en cada collar, y dice que "el romanticismo no era de lo que trataba la vida de Bernardo". ⁴

Según la enciclopedia, el último acto de su vida fue reconciliar a dos nobles cuya disputa amenazaba con terminar en derramamiento de sangre. Murió en Novara y fue sepultado en el claustro de San Lorenzo. ¹ Catholic Culture sitúa también su muerte en el monasterio de San Lorenzo, en Novara. ⁴

La enciclopedia dice que fue venerado como santo desde el siglo XII en Aosta, Novara, Brescia y otros lugares del Piamonte, pero no fue canonizado hasta 1681, por Inocencio XI. ¹ Pío XI da un comienzo más exacto. Su carta considera 1923 como el año octingentésimo desde que el obispo de Novara, siguiendo la costumbre de la época, concedió a Bernardo los honores de santo, que la Santa Sede ratificó más tarde. ²

El 20 de agosto de 1923, en una carta al obispo de Annecy con motivo de las celebraciones del milenario de Bernardo, Pío XI lo nombró patrono celestial de las personas que viven en los Alpes, de quienes los atraviesan y de quienes escalan sus cumbres. ² El alpinismo, escribió el Papa, hace bien tanto al alma como al cuerpo, siempre que se evite la temeridad. ² El duro esfuerzo del ascenso renueva las fuerzas de la persona y la dispone mejor para los duros deberes de la vida, y la vista desde las cumbres eleva con facilidad el alma hacia Dios, autor de la naturaleza. ² Lo sabía por experiencia: dice en la misma carta que antes de su elección solía subir a las altas cumbres para reponerse del esfuerzo del estudio, y que había recorrido a menudo los lugares donde trabajó Bernardo. ²

Loyola Press lo presenta como patrono de los alpinistas y escaladores de montaña, y añade que también lo reclaman los esquiadores. ⁶ Catholic Culture enumera a los alpinistas, escaladores de montaña, montañistas, esquiadores, viajeros por la montaña, y los Alpes y las personas que viven en ellos. ⁴

Su fiesta es el 15 de junio. ¹³⁴ Esa es la fecha que da la enciclopedia de 1907, la fecha bajo la que lo incluye Vatican News y la fecha en que Catholic Culture lo incluye entre las conmemoraciones del Martirologio Romano. ¹³⁴

Loyola Press da su fiesta el 28 de mayo. ⁶ Catholic Culture explica la fecha más antigua: el 28 de mayo es el día en que su fiesta se celebraba "históricamente". ⁵ El texto que cita da también el 28 de mayo de 1081 como el día en que se cree que murió. ⁴

Las fuentes discrepan sobre cuándo nació, cuándo murió, de quién fue hijo y cuándo se construyó su hospicio. ¹²⁴ Coinciden en la obra. Un sacerdote de Aosta pasó cuatro décadas recorriendo los valles de montaña para predicar, y luego puso una casa donde la gente moría, en lo alto de un paso, entre nieves que nunca se derriten del todo. ¹⁴

Francisco de Sales, a quien cita Pío XI en su Tratado del amor de Dios, la consideraba la mejor clase de hospitalidad: mejor que acoger a los viajeros que llegan a la puerta, o que salir a los cruces de caminos para invitarlos a entrar, es vivir en un lugar peligroso para dar refugio y servir a quien pase. ² Puso a Bernardo como ejemplo. ²

El hospicio no terminó con su fundador. La enciclopedia describe a los canónigos que vivían allí en 1907 de donativos y colectas, la mayoría en el hospicio y algunos sirviendo en las parroquias de abajo. ¹ Pío XI, que se había hospedado con ellos, escribió sobre las personas que a lo largo de los siglos habían rescatado de la muerte, de toda fe y condición. ²

Pío XI lo hizo patrono de los escaladores sabiendo lo que cuestan las montañas. En la misma carta pregunta dónde más se había encontrado a alguien dispuesto a establecerse con sus compañeros en el paso para siempre, poniendo en riesgo cada día su salud y su vida para que los viajeros no murieran de hambre, de frío o de agotamiento. ² Puso una condición a su elogio del alpinismo: que se evite la temeridad. ²