San Cornelio

El emperador Decio hizo matar al papa Fabián el 20 de enero de 250. ¹ Franciscan Media cuenta catorce meses sin papa, durante los cuales un colegio de presbíteros gobernó la Iglesia de Roma. ¹⁰ Hacia comienzos de marzo de 251 la persecución se atenuó, porque Decio estaba ocupado con dos rivales a su trono, y dieciséis obispos pudieron reunirse en Roma. ¹² Eligieron a Cornelio.

El relato más completo de la elección procede de Cipriano, que escribe a un obispo africano vacilante llamado Antoniano. Cornelio había sido "promovido por todos los oficios eclesiásticos", dice, y no pidió el episcopado ni lo quiso: "él mismo sufrió coacción, hasta verse forzado a recibir el oficio episcopal". ² Fue elegido "por el testimonio de casi todo el clero, por el sufragio del pueblo que entonces estaba presente", cuando "el lugar de Pedro" estaba vacante. ²

Lo que más admira Cipriano es el momento. Cornelio tomó su sede cuando el emperador "toleraría con mucha más paciencia y resignación oír que se levantaba contra él un príncipe rival que oír que se establecía en Roma un sacerdote de Dios". ² ¿No había ganado ya, pregunta Cipriano, un lugar "entre los gloriosos confesores y mártires", habiendo esperado tanto tiempo sentado la espada, la cruz o el fuego? ²

Pocas semanas después, Novaciano, presbítero romano y erudito filósofo, se hizo obispo rival, y en palabras de Chapman "todo el mundo cristiano quedó convulsionado por el cisma de Roma". ¹ Novaciano envió un emisario a Cartago, y se le negó la comunión. ⁵ Cipriano, sin embargo, no se limitó a creer la palabra de Cornelio. Con las acusaciones circulando, esperó cartas de los obispos presentes en la ordenación y se negó a que los cargos se leyeran en voz alta en su asamblea. ³ Una vez llegado el testimonio, su apoyo aseguró a Cornelio los cien obispos de África, y Dionisio de Alejandría atrajo a Oriente en pocos meses. ¹³

Cornelio dio su propia versión de su rival en cartas a Fabio, obispo de Antioquía, que parece haber vacilado. ¹ Eusebio, que llama a Novaciano "Novato", conservó extractos, y Chapman advierte que exponen sus defectos "con considerable amargura". ¹⁸ Según el relato de Cornelio, un hombre que había hecho "terribles juramentos de no buscar de ningún modo el episcopado" se hizo consagrar por tres obispos rurales traídos a Roma con un pretexto y emborrachados. ⁸ Durante la persecución, añade, Novaciano se había negado a salir de su cuarto para ayudar a los hermanos. ⁸ Y lo peor de todo: sujetaba las manos de cada comulgante en la Eucaristía hasta que juraba: "Nunca volveré a Cornelio". ⁸

La misma carta ofrece un recuento poco común de la Iglesia romana del siglo III: cuarenta y seis presbíteros, siete diáconos, siete subdiáconos, cuarenta y dos acólitos, cincuenta y dos exorcistas, lectores y porteros, y "más de mil quinientas viudas y personas necesitadas", todos sostenidos por la comunidad. ⁸¹

La disputa era sobre los caídos, los cristianos que habían sacrificado a los dioses o comprado certificados que decían que lo habían hecho. Franciscan Media describe la postura de Novaciano como la negación de que la Iglesia tuviera poder para reconciliar a los apóstatas, o a los culpables de homicidio, adulterio, fornicación o segundas nupcias. ¹⁰

Cornelio convocó un sínodo de sesenta obispos en Roma. Este declaró a Novaciano y a sus seguidores ajenos a la Iglesia, y dispuso que los caídos fueran sanados "con los remedios de la penitencia". ⁸¹⁰ En Cartago, el concilio de Cipriano había llegado a un término medio semejante, y Cornelio, en palabras de Cipriano, "concordó en la misma opinión que nosotros habíamos sostenido". ¹² Una carta posterior de Cipriano registra una consecuencia que acordaron juntos: un obispo que hubiera caído podía ser admitido a la penitencia, pero no restituido al sacerdocio. ⁷

También obró en consecuencia. Cuando un hombre llamado Trofimo, que había apartado a gran parte de una congregación, volvió confesando su error, Cornelio lo recibió a él y a las personas que regresaron con él, pero solo a la comunión como laico. Cipriano tuvo que explicárselo a Antoniano, que había oído que a Trofimo se le devolvió el puesto de presbítero. ² Corrieron rumores de que el propio Cornelio había comprado un certificado; Cipriano respondió que los obispos lo habían investigado y lo habían hallado "sin mancha alguna". ²

Una de las dos cartas de Cornelio que se conservan en la correspondencia de Cipriano cuenta cómo regresaron los confesores romanos que se habían puesto del lado de Novaciano. ¹⁴ Máximo, presbítero, y Urbano y Sidonio habían sufrido por la fe, y Cornelio escribió que Novaciano los había usado como pantalla de su ambición. ⁴⁸ Cornelio no los readmitió por un mensaje. Hizo que los presbíteros los interrogaran, reunió al presbiterio con cinco obispos, y solo entonces los presentó ante el pueblo. ⁴

Lo que describe a continuación es la escena de una multitud: "Hubo una sola voz de todos, dando gracias a Dios; todos expresaban con lágrimas la alegría de su corazón, abrazándolos como si hubieran sido liberados ese día de la pena del calabozo". ⁴ A Máximo se le devolvió su puesto de presbítero. ⁴ Chapman observa que Cornelio escribió en el latín coloquial de la época, no en el estilo clásico del antiguo orador Cipriano ni del filósofo Novaciano. ¹

La amistad no siempre fue fácil. Franciscan Media dice que se resintió durante un tiempo cuando uno de los rivales de Cipriano hizo acusaciones, y luego se aclaró. ¹⁰ La propia carta de Cipriano lo muestra "considerablemente sorprendido" de que Cornelio hubiera estado "en cierta medida perturbado por las amenazas" del partido de Fortunato y Felicísimo, que habían llegado a Roma. ⁵

A comienzos de 252 la persecución estalló de nuevo sin aviso, y Cornelio fue desterrado a Centumcelae, la actual Civitavecchia. ¹¹⁰ Esta vez, dice Chapman, no hubo deserciones en Roma. ¹ Cipriano le escribió para felicitarlo: Cornelio se había "presentado como guía de confesión para los hermanos", y "toda la Iglesia romana ha confesado". ⁶ Muchos de los que habían caído la primera vez, añadió, se mantuvieron firmes en esta. ⁶

Cornelio murió en junio de 253, y cómo no es seguro. ¹ El catálogo liberiano dice "ibi cum gloriâ dormicionem accepit", lo que Chapman cree que puede significar que lo mataron los rigores del destierro, "aunque relatos posteriores dicen que fue decapitado". ¹ Franciscan Media dice que murió por las penalidades del destierro. ¹⁰ Cipriano lo llama repetidamente mártir: "un sacerdote pacífico y justo, y además honrado por la condescendencia del Señor con el martirio". ¹⁷ Eusebio le da "unos tres años" en el cargo, Franciscan Media dos, y el catálogo liberiano, en el que confía Chapman, dos años, tres meses y diez días. ⁹¹⁰¹ Fue sepultado en una catacumba junto a la cripta de los papas, y su epitafio está en latín mientras los de Fabián y su sucesor Lucio están en griego. ¹

Ninguna de las fuentes usadas aquí le atribuye un patronazgo. ¹¹⁰ El artículo de Chapman y la entrada de Franciscan Media tratan su vida y su fiesta sin plantear la cuestión, y esta página la deja abierta.

Su fiesta es el 16 de septiembre, celebrada junto con San Cipriano. ¹⁰¹¹ Franciscan Media lo enumera para ese día, y el calendario de Vatican News para el 16 de septiembre dice "Santos Cornelio, papa, y Cipriano, obispo y mártir". ¹⁰¹¹

El artículo de Chapman de 1908 da una fecha distinta: "Su fiesta se celebra junto con la de San Cipriano el 14 de septiembre, posiblemente el día de su traslado de Centumcelae a las catacumbas". ¹ También explica el emparejamiento. Jerónimo dijo que los dos hombres sufrieron el mismo día en años distintos, una "afirmación descuidada" a juicio de Chapman que "ha sido seguida generalmente". ¹ Y un calendario romano del siglo IV muestra que la fiesta de Cipriano se celebraba en Roma en la tumba de Cornelio, en el cementerio de Calixto. ¹

El argumento de Cipriano en favor de Cornelio descansa en un solo acto: aceptó. No quería el cargo, y lo tomó mientras un emperador mataba obispos. ¹² Cipriano cuenta eso, por sí solo, como una especie de confesión. ²

La disputa que luego tuvo que resolver era sobre personas que habían fallado. La respuesta de Novaciano fue que la Iglesia no podía readmitirlas; la de Cornelio, que sí, mediante la penitencia, y la aplicó con cierto cuidado. Trofimo volvió como laico, no como presbítero, y los confesores que habían seguido a Novaciano fueron interrogados antes de ser abrazados. ²⁴ Su propio relato del día en que regresaron trata sobre todo de la multitud en lágrimas. ⁴

Se lo acusó también de haber comprado su salida del sacrificio, y en un momento las amenazas lo sacudieron lo bastante como para que Cipriano le escribiera para serenarlo. ²⁵ Lo que escribió sobre Novaciano es amargo, y Chapman lo dice. ¹ Las fuentes no lo muestran sereno.

Cuando volvió la persecución, la Iglesia de Roma confesó con él, y Cipriano pudo escribir que la había guiado. ¹⁶ La misma carta, que le fue enviada al destierro, pide que cada uno siga rezando por el otro, "para que si alguno de nosotros, por la rapidez de la condescendencia divina, se va primero, nuestro amor continúe en presencia del Señor". ⁶ Cornelio murió primero. Cipriano sufrió en otro año, y la Iglesia los celebra en un solo día. ¹¹¹