San Benito Menni

Nació en Milán el 11 de marzo de 1841 y fue bautizado el mismo día con el nombre de Angelo Ercole, quinto de los quince hijos de Luigi Menni y Luisa Figini. ¹ La biografía de la Santa Sede ve en el segundo nombre un presagio del «espíritu y la fuerza hercúleos» que iba a necesitar. ¹

Tuvo un buen puesto en un banco y lo dejó. ¹ La Santa Sede dice que lo hizo «fiel a su conciencia»; las Hermanas Hospitalarias dicen que a los diecisiete años se marchó porque algunos de sus procedimientos «contradecían sus principios», y que poco después, en unos ejercicios en la cartuja de Pavía, comprendió su vocación. ¹⁶ Se ofreció como camillero para los soldados heridos en el campo de batalla de Magenta, cerca de Milán, y Give Us This Day dice que los llevaba a un hospital de los Hermanos de San Juan de Dios. ¹⁸ Su trabajo lo decidió. ³⁸

Las fuentes fechan de modo distinto su entrada. La Santa Sede solo dice que pidió el ingreso en la Orden «a los 19 años». ¹ La curia de la propia Orden dice que entró en el noviciado del hospital de Santa Maria d'Aracoeli de Milán el 1 de mayo de 1860; las Hermanas dicen que ingresó el 19 de abril de 1860 y que un mes después recibió el hábito y el nombre de Benito. ³⁶ Fue ordenado sacerdote en Roma en 1866. ⁶⁸

España era la cuna de la Orden, pero, como dice Give Us This Day, un gobierno anticlerical la había prohibido en 1836, y en aquel momento la obra de San Juan de Dios estaba allí, en palabras de la Santa Sede, «prácticamente muerta». ¹⁸ En 1867, con la bendición de Pío IX, el prior general envió a Menni a devolverla a la vida. ¹³ Las Hermanas recuerdan que tenía veinticinco años. ⁶

A los pocos meses de llegar abrió su primer hospital, para niños, en Barcelona. ¹ En los 36 años siguientes restauró la Orden en España, Portugal y México, y Juan Pablo II nombró a quienes atendió: «los ancianos, los niños con escrófula y poliomielitis y los enfermos mentales». ¹² Las Hermanas dicen que se ocupó en especial de estos últimos, «un colectivo profundamente olvidado y marginado en aquel tiempo». ⁶ Give Us This Day fecha su primer hospital psiquiátrico en 1877, el primero de once, que llama las únicas instituciones de ese tipo en la España de entonces, y dice que insistían en la atención a la persona entera y rechazaban en absoluto el castigo físico. ⁸

La Orden sigue citando sus instrucciones a los priores sobre el aspecto de un hospital: «La estética, es decir, el arte de hacer bello y artístico lo que vemos a nuestro alrededor, es de tal importancia que sería motivo de grave reproche que un prior la descuidara en el hospital que se le ha confiado». ³ Después pasaba a la entrada, las salas, los suelos, las plantas y las flores, y hasta las uñas de los propios hermanos. ³

En Granada, en 1878, conoció a dos jóvenes, María Josefa Recio y María Angustias Giménez. ¹ Con ellas fundó las Hermanas Hospitalarias del Sagrado Corazón de Jesús, cuya casa madre está en Ciempozuelos, cerca de Madrid; la Santa Sede fecha el hospital psiquiátrico femenino en 1881, y las Hermanas fechan su fundación el 31 de mayo de 1881. ¹⁶⁷ Empezaron, dicen las Hermanas, con un primer grupo de ocho hermanas y casi sin medios, para atender a mujeres con enfermedad mental que de otro modo quedaban sin asistencia médica. ⁷

La Santa Sede da las seis palabras que resumen su servicio, que vienen a ser oración, trabajo, aguante, sufrimiento, amor de Dios y silencio. ¹ Las Hermanas describen el modelo que les dio como «ciencia y caridad» a la vez. ⁶ Las guio durante más de treinta años, y la Santa Sede las aprobó en 1901. ¹ Al llegar la canonización estaban en 24 países, con más de cien centros. ¹

A petición de la Santa Sede fue visitador apostólico de toda la Orden desde 1909, y en 1911 Pío X lo nombró prior general. ¹³ Renunció aproximadamente un año después. ¹⁸ La Santa Sede da como motivos «incomprensiones, y razones de salud»; la curia de la Orden habla de «incomprensiones y calumnias»; Give Us This Day dice que se había ganado enemigos «tanto en la sociedad como en su propia orden». ¹³⁸

Escribió a las Hermanas que fuera del amor de Jesús «la tierra es un lugar de destierro, un desierto, una cárcel; pero este amor transforma el dolor y la pena, y las cruces, y el ser injuriado y encarcelado, en el bien más alto». ³ La Santa Sede describe sus dos últimos años como vividos «en humildad y purificación». ¹ Give Us This Day dice que poco después de su renuncia padeció demencia. ⁸

Murió en Dinan, en Francia, en la mañana del 24 de abril de 1914. ¹³ Los hermanos españoles llevaron su cuerpo a Ciempozuelos, donde reposa bajo el altar de la capilla de los Fundadores, en la casa madre de las Hermanas. ¹ Su causa se abrió en Madrid en 1945; fue declarado venerable en 1982 y, aceptada como milagro la curación de Asunción Cacho, Juan Pablo II lo beatificó en la basílica de San Pedro el 23 de junio de 1985. ¹ El mismo papa lo canonizó el 21 de noviembre de 1999, solemnidad de Cristo Rey. ²³

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página atribuye un patronazgo a Benito Menni, así que aquí no se da ninguno. ¹²⁸ La biografía de la Santa Sede lo propone a toda la Iglesia «como modelo y ejemplo que seguir, en particular para quienes trabajan en la atención sanitaria». ¹

La fiesta de San Benito Menni es el 24 de abril, aniversario de su muerte. ³⁵ La superiora general de las Hermanas Hospitalarias escribió su mensaje para el 24 de abril de 2026 bajo el saludo «¡Feliz fiesta de nuestro fundador, San Benito Menni!». ⁵ La Orden de San Juan de Dios celebró la fiesta ese mismo día en 2020, y Give Us This Day lo recuerda el 24 de abril. ⁴⁸ Las Hermanas celebran además su nacimiento cada 11 de marzo. ⁶

Dedicó su vida a personas que su sociedad había apartado de la vista. ⁶⁸ Las fuentes vuelven una y otra vez a ellas: los niños con polio, los enfermos encerrados en cárceles, las mujeres sin asistencia. ²⁷⁸ Su respuesta fue práctica, y llegaba hasta los suelos limpios y las flores en las salas, porque, dice la Orden, veía el cuidado de la belleza como parte del cuidado del enfermo. ³

El final de su vida no fue un triunfo. Renunció a su cargo al cabo de un año, entre acusaciones, y, según un relato, padeció demencia en los años siguientes. ¹³⁸ Si ese relato es cierto, el hombre que había cuidado de tantas mentes afligidas acabó su vida necesitado del mismo cuidado. La Santa Sede llama a esos años un tiempo de humildad y purificación, y no pasa por ellos deprisa. ¹

Juan Pablo II leyó su vida a la luz del Evangelio del día de su canonización: «Estuve enfermo y me visitasteis». ² Es la frase sobre la que Menni levantó hospitales, y la que la Santa Sede esperaba que recordara la atención sanitaria cuando se ocupa de «la enfermedad» más que del «enfermo». ¹²