San Benito Biscop

Nació hacia 628 en una familia noble anglosajona, y pasó su juventud en la corte de Oswiu, rey de Northumbria. ¹ Beda lo llama «ministro del rey Oswiu», que por donación del rey tenía una hacienda acorde con su rango. ² Beda lo nombra de dos maneras, «Biscop, llamado Benito» en un libro y «Biscop, o Benito» en otro; Catholic Culture da como su nombre de nacimiento Biscop Baducing. ²⁴⁶

A los veinticinco años lo dejó todo. Beda, tomando las palabras con que el papa Gregorio alabó al otro abad del mismo nombre, dice que fue «bendito (Benedictus) en la gracia y en el nombre», y que dejó casa, parientes y patria por Cristo, y renunció al matrimonio. ² Se puso en camino hacia Roma, donde quería rezar ante los sepulcros de los apóstoles. ¹²

La Historia eclesiástica de Beda añade que en el camino coincidió con otro joven de Northumbria que iba a Roma, Wilfrido, y que el rey de Kent los envió juntos. ⁴ En Lyon el obispo retuvo a Wilfrido, y Benito siguió adelante solo y deprisa. ⁴

Al volver a casa se dedicó a enseñar lo que había visto de la vida de la Iglesia en Roma. ¹² Pronto regresó allí, en tiempos del papa Vitaliano, y al cabo de unos meses pasó al monasterio de la isla de Lérins, frente a la costa de la Galia, donde recibió la tonsura e hizo sus votos. ¹²⁶ Ott lo fecha en 666. ¹ Beda dice que pasó allí dos años aprendiendo la vida monástica antes de decidir volver a Roma. ²

Llegó cuando Vitaliano elegía a Teodoro de Tarso como arzobispo de Canterbury, con el abad Adriano como consejero. ¹² El papa, dice Beda, vio qué clase de hombre era Benito, y le pidió que abandonara su peregrinación y acompañara a Teodoro a Inglaterra como intérprete y guía. ² Así lo hizo. En Canterbury gobernó el monasterio de San Pedro durante dos años, hasta que Adriano se hizo cargo de él. ²

De su tercer viaje a Roma trajo gran cantidad de libros, unos comprados y otros regalados por amigos. ¹² Cuando los presentó, junto con reliquias de los apóstoles y mártires, en la corte del rey Egfrido de Northumbria, el rey le dio setenta hides de tierra en la desembocadura del río Wear, y en 674 comenzó allí el monasterio de San Pedro. ¹²

Un año después fue a la Galia en busca de canteros para construir una iglesia «al estilo romano, que siempre había admirado», y Beda dice que antes de un año desde la fundación ya tenía tejado y se celebraba en ella la misa. ² Después mandó traer de la Galia vidrieros, desconocidos entonces en Britania, que acristalaron las ventanas de la iglesia y del monasterio y enseñaron su oficio a los ingleses. ² Ott lo considera el primero que llevó a Inglaterra la construcción de iglesias de piedra y las ventanas de vidrio. ¹ Lo que no se podía conseguir en Inglaterra, los vasos sagrados y los ornamentos, lo compró fuera. ²

Su cuarto viaje a Roma trajo lo que Beda llama «una mercancía espiritual más abundante que antes». ² En primer lugar, muchísimos libros de toda clase; en segundo, reliquias; en tercero, el canto romano, pues el papa Agatón le permitió llevarse a Juan, archicantor de San Pedro. ¹²³ Juan enseñó a los monjes de Wearmouth el orden del canto y de la lectura de todo el año, lo dejó por escrito, y atrajo a cantores de casi todos los monasterios de la provincia que venían a oírlo. ³ En cuarto lugar, una carta de privilegio del papa Agatón para el monasterio, que el rey Egfrido le había pedido obtener. ²³

En quinto lugar, pinturas. ² Colocó imágenes de la Virgen María y de los doce apóstoles a lo ancho de la nave, escenas de los Evangelios en el muro sur y del Apocalipsis en el norte, para que, en palabras de Beda, «todo el que entrara en la iglesia, aunque no supiera leer, dondequiera que volviera los ojos, tuviera ante sí el rostro amable de Cristo y de sus santos». ² En su quinto viaje trajo pinturas que ponían frente a frente los dos Testamentos: Isaac cargando la leña de su propio sacrificio junto a Cristo cargando su cruz, y la serpiente que Moisés alzó en el desierto junto al Hijo del hombre levantado en la cruz. ²

Egfrido quedó tan complacido que le dio otros cuarenta hides, y en ellos Benito construyó un segundo monasterio, dedicado a San Pablo, en Jarrow. ² Quiso que los dos fueran una sola casa en dos lugares, y dijo que nadie debía intentar nunca separarlos. ² Ott fecha Jarrow en 682; Catholic Culture dice que la segunda donación llegó en 681. ¹⁶ Nombró abad de Jarrow a Ceolfrido, su colaborador desde el principio, y abad de Wearmouth a su primo, el sacerdote Easterwine, porque él estaba ausente muy a menudo. ²

La regla que dio a los monjes no era, les dijo más tarde, invención suya. «La aprendí de diecisiete monasterios que vi en mis viajes y que más aprobé, y de ellos copié estas normas para vuestro bien». ² El Martirologio romano dice que los monjes reunidos bajo la regla benedictina, enriquecidos por los maestros y los libros que él trajo, debían alcanzar así la caridad perfecta de Cristo en bien de la Iglesia. ⁷

Al volver de su quinto viaje se encontró con que el rey Egfrido había muerto asesinado en su ausencia, y con que Easterwine y muchos monjes habían muerto de la peste. ² Poco después lo atacó una parálisis que fue creciendo durante tres años, hasta dejarle muerta toda la parte inferior del cuerpo. ² Las noches en que no podía dormir se hacía leer en voz alta el libro de Job, y como ya no podía cantar los salmos de las horas, hacía que los monjes los cantaran a dos coros junto a su lecho y cantaba con ellos. ²

Dejó dos encargos a la comunidad. La gran biblioteca que había traído de Roma debía conservarse entera. ² Y nunca debían elegir abad por su linaje: dijo que preferiría que aquel lugar se convirtiera en un desierto antes que verlo sucedido por su propio hermano, «que, como sabemos, no anda por el camino de la verdad». ² Cuando él y Sigfrido, sucesor de Easterwine, se estaban muriendo, llevaron a Sigfrido a verlo; acostados con las cabezas en una misma almohada, no pudieron besarse sin ayuda. ² Benito nombró a Ceolfrido abad de las dos casas. ²

Murió una noche de invierno, en el decimosexto año después de la fundación de Wearmouth, mientras los monjes cantaban el salterio en la iglesia, y fue sepultado en San Pedro, junto a su altar. ² La traducción de Beda de Giles da como fecha el 14 de enero; Ott y Catholic Culture dan el 12 de enero de 690. ¹²⁶

Al final de su Historia eclesiástica, Beda cuenta que nació en tierras del monasterio y que a los siete años fue entregado «para ser educado por el reverendísimo abad Benito, y después por Ceolfrido». ⁴ Benedicto XVI, al hablar de Beda en 2009, señaló que su saber se apoyó en los valiosos manuscritos que sus abades traían de sus frecuentes viajes al continente y a Roma. ⁵ Catholic Culture establece la misma relación: la biblioteca y el arte que Benito reunió hicieron del monasterio un centro de estudio, y Beda creció en él. ⁶

Catholic Culture nombra a San Benito Biscop patrono de los benedictinos ingleses, de los músicos, de los pintores y de la ciudad de Sunderland. ⁶ Ninguna de las demás fuentes consultadas para esta página le atribuye un patronazgo. ¹²⁷ El canto que trajo de Roma y las pinturas que colgó en Wearmouth son el trasfondo evidente del segundo y del tercero. ²³

La fiesta de San Benito Biscop se celebra el 12 de enero, día en que lo inscribe el Martirologio romano, en Wearmouth, en Northumbria. ⁷ Catholic Culture lo recoge el mismo día. ⁶ El artículo de Ott de 1907 daba otra fecha: «Su fiesta se celebra el 12 de febrero». ¹

Eligió pinturas para una iglesia de modo que quienes no sabían leer pudieran ver igualmente el rostro de Cristo, y puso el sacrificio de Isaac junto a la cruz para que el Antiguo y el Nuevo Testamento se explicaran el uno al otro en el muro. ² La belleza era, para él, una manera de enseñar.

Fue un viajero que fundó una comunidad estable. Cruzó una y otra vez a la Galia y a Roma, y lo que construyó en casa estaba hecho para quedarse y permanecer entero: dos casas que nadie debía separar y una biblioteca que nadie debía dispersar. ²

Pasó paralizado los tres últimos años. Beda no lo convierte en una lección; cuenta que Benito se hacía leer a Job de noche y cantaba los salmos con sus hermanos cuando ya no podía cantarlos solo. ² Incluso su advertencia contra su propio hermano, dura de leer, se refería a la comunidad y no a sí mismo. ²

El niño que recibió a los siete años llegó a ser San Beda el Venerable, y Benedicto XVI atribuyó en parte el saber de Beda a los manuscritos que sus abades traían de Roma. ⁴⁵ Quien lee a Beda sigue leyendo, de segunda mano, la biblioteca de Benito.