Beato Francisco Javier Seelos

Nació el 11 de enero de 1819 en Füssen, en Baviera, uno de los doce hijos de Mang y Frances Schwarzenbach Seelos, y fue bautizado ese mismo día en la iglesia parroquial de San Mang. ¹ Su padre había sido comerciante de tejidos y en 1830 pasó a ser sacristán de esa iglesia. ¹

Terminó la escuela primaria en 1831 y dijo que quería ser sacerdote. ¹ Animado por su párroco, pasó al Instituto de San Esteban de Augsburgo, obtuvo su diploma en 1839 y estudió después filosofía en la universidad de Múnich antes de empezar la teología. ¹ Fue admitido en el seminario el 19 de septiembre de 1842. ¹

En esos años conoció a misioneros redentoristas y, a través de ellos, el propósito de su congregación, fundada para predicar a los más abandonados. ¹ Lo que lo movió, según la Santa Sede, fueron las cartas de redentoristas de los Estados Unidos publicadas en el periódico católico Sion, que describían a miles de inmigrantes de lengua alemana sin nadie que los atendiera espiritualmente. ¹

Pidió entrar en los redentoristas con la condición de ser enviado a América como misionero. ¹ La aprobación llegó el 22 de noviembre de 1842, apenas dos meses después de su ingreso en el seminario. Zarpó de El Havre el 17 de marzo de 1843 y desembarcó en Nueva York el 20 de abril. ¹ Juan Pablo II, en su beatificación, describió la decisión con sencillez: "dejó su Baviera natal y se entregó con generosidad y alegría al apostolado misionero entre las comunidades de inmigrantes en los Estados Unidos". ²

Terminó la teología y el noviciado en América y fue ordenado sacerdote el 22 de diciembre de 1844 en la iglesia redentorista de Santiago de Baltimore. ¹

Pocos meses después de su ordenación fue enviado a la parroquia de Santa Filomena de Pittsburgh, donde permaneció nueve años. ¹³ Durante los seis primeros fue vicario parroquial a las órdenes de San Juan Neumann, que era además el superior de la comunidad redentorista; en los tres últimos fue él mismo superior, y en ese tiempo fue nombrado también maestro de novicios. ¹ Los dos predicaban misiones juntos. Seelos dijo de Neumann: "Él me introdujo en la vida activa", y "me guio como director espiritual y confesor". ¹

Fue en el confesionario donde se dio a conocer. La biografía de la Santa Sede cuenta que la gente acudía a él desde los pueblos vecinos, y que en Baltimore y en Pittsburgh hizo de la confesión "el lugar de una experiencia vivificante de encuentro con Cristo paciente y misericordioso". ¹ Él mismo describió su disponibilidad sin rodeos: "Oigo confesiones en alemán, en inglés, en francés, de blancos y de negros". ¹ Los fieles lo recordaban como "el misionero con la sonrisa siempre en los labios y un corazón generoso". ¹

Su predicación era sencilla y llena de Escritura, y la entendían hasta las personas más sencillas. ¹ Sostenía además que enseñar la fe a los niños pequeños era fundamental para la vida de una parroquia, y le dedicaba una parte constante de su tiempo. ¹

En 1854 dejó Pittsburgh para el trabajo parroquial en Maryland: primero Baltimore, luego Cumberland en 1857 y Annapolis en 1862. ¹ En Cumberland y en Annapolis fue también prefecto de estudiantes, encargado de la formación de los jóvenes redentoristas. ¹

En 1860 Michael O'Connor, obispo de Pittsburgh, al dejar su diócesis, recomendó a Seelos como el sacerdote más idóneo para sucederle. ¹ Seelos escribió al papa para explicarle que no estaba a la altura y para pedirle "ser liberado de esta calamidad", y la biografía de la Santa Sede cuenta que se llenó de alegría cuando fue nombrado otro sacerdote. ¹

La Guerra Civil trajo en 1863 una ley de reclutamiento. Como superior del seminario, fue a Washington a pedir al presidente Lincoln que eximiera del servicio militar a los estudiantes redentoristas, y según el propio Seelos, Lincoln acogió la petición muy favorablemente y prometió hacer lo que pudiera. ¹ Las fuentes no coinciden sobre cómo terminó. La Santa Sede dice que los estudiantes quedaron exentos; Franciscan Media dice que al final algunos fueron reclutados. ¹³

Poco después fue relevado de su cargo de prefecto porque, según un hermano de comunidad muy celoso, era demasiado complaciente y poco severo con los seminaristas. ¹

De 1863 a 1866 fue misionero itinerante y predicó en inglés y en alemán en Connecticut, Illinois, Michigan, Misuri, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio, Pensilvania, Rhode Island y Wisconsin. ¹ Tras un breve tiempo de trabajo parroquial en Detroit, fue destinado en 1866 a la comunidad redentorista de Nueva Orleans. ¹

Allí sirvió en la parroquia de Santa María de la Asunción, y fue conocido, dice la Santa Sede, como un pastor siempre dispuesto para sus fieles y especialmente atento a los más pobres. ¹³ No duró mucho. En septiembre de 1867, agotado de visitar y atender a los enfermos de fiebre amarilla, contrajo él mismo la enfermedad. ¹ La sufrió durante varias semanas y murió el 4 de octubre de 1867, a los cuarenta y ocho años y nueve meses. ¹⁵

La biografía de la Santa Sede señala que en Pittsburgh, después de su muerte, la gente empezó a atribuir muchos favores a su intercesión. ¹ Cuando se escribió la Enciclopedia Católica de 1911, su causa era una de las trece causas redentoristas introducidas o a punto de introducirse en Roma, junto a la de Juan Neumann: "el padre Francisco X. Seelos, de la provincia americana, que murió víctima de la fiebre amarilla en Nueva Orleans el 4 de octubre de 1867". ⁵

Juan Pablo II lo beatificó el 9 de abril de 2000, junto con otras cuatro personas. ² En la homilía dijo que Seelos meditaba a menudo las palabras del Salmo 51, "enseñaré a los malvados tus caminos, y los pecadores volverán a ti", y que "en las horas pasadas en el confesionario convenció a muchos de volver a Dios". ²

Franciscan Media lo cuenta entre los patronos de los inmigrantes a los Estados Unidos. ³ Es una descripción justa de todo su sacerdocio. Vino por los inmigrantes, y Juan Pablo II resumió su vida como una misión "entre las comunidades de inmigrantes en los Estados Unidos". ¹²

Su fiesta es el 5 de octubre, el día siguiente a su muerte. ³⁴ Figura en el calendario propio de las diócesis de los Estados Unidos, y no en el Calendario Romano General, como memoria libre, y en esa fecha el calendario de la USCCB lo pone junto a Santa Faustina Kowalska. ⁴ Franciscan Media coloca su página sobre él en el 12 de octubre, pero su propio texto da el 5 de octubre como su fiesta litúrgica. ³

Se fue a América por algo que leyó en un periódico. ¹ Unas cartas de sacerdotes a los que nunca había visto, sobre personas que de otro modo nunca habría conocido, bastaron para llevar a un seminarista de Baviera a cruzar un océano y a vivir entre desconocidos. Recuerda cómo puede llegar una vocación: no como una voz, sino como una necesidad descrita con tanta claridad que alguien ya no puede dejar de pensar en ella.

Casi todo lo que hizo fue trabajo sacerdotal corriente, hecho durante mucho tiempo. Oír confesiones, enseñar a los niños, predicar en dos lenguas, formar a jóvenes, ir adonde lo mandaban. ¹ Juan Pablo II señaló los sacramentos a los que dedicó su vida, la Penitencia y la Eucaristía, como el lugar donde ahondar la unión con Cristo. ² Para quien lleva años sin confesarse es buena compañía: según Juan Pablo II, las horas que pasó en el confesionario devolvieron a muchos a Dios. ²

No quería ser obispo y lo dijo con palabras fuertes. ¹ Lo apartaron de un cargo por ser demasiado amable. ¹ Ninguna de las dos cosas es una historia de éxito, y las dos dicen algo de la clase de hombre que era.

Murió de la enfermedad que contrajo visitando a quienes la padecían. ¹ Las fuentes no lo suavizan, y no hay nada que suavizar. Franciscan Media lo dice sin adornos: predicó sobre las obras de misericordia y luego las practicó, "incluso arriesgando su propia salud". ³