Santa Virginia Centurione Bracelli

Nació en Génova el 2 de abril de 1587, hija de Jorge Centurione y Lelia Spínola, ambos de antiguas familias nobles; su padre fue dux de la República en 1621 y 1622, aunque la biografía inglesa de la Santa Sede lo llama duque. ¹² Fue bautizada dos días después y aprendió la fe y las letras de su madre y de un preceptor en casa. ¹²

Desde niña, dice el Dicasterio para las Causas de los Santos, se sintió atraída por el claustro. ² Su padre tenía otros planes, y el 10 de diciembre de 1602 la casó con Gaspar Grimaldi Bracelli, joven, rico, heredero de una casa ilustre y, según la Santa Sede, entregado por completo al juego y a una vida disoluta. ¹² Tuvieron dos hijas, Lelia e Isabel. ¹²

El matrimonio duró poco. Gaspar no cambió de costumbres, y estas lo llevaron al borde de la muerte; Virginia, con paciencia, oración y amabilidad, intentó convencerlo de llevar una vida más moderada. ¹² Fue a Alessandria a cuidarlo, y él murió allí cristianamente el 13 de junio de 1607. ¹²

A los veinte años hizo voto de castidad perpetua y rechazó las segundas nupcias que le proponía su padre. ¹² Vivió retirada en casa de su suegra, criando a sus hijas, administrando sus bienes y entregada a la oración y a la caridad. ¹² En 1610, dice el Dicasterio, sintió con más claridad su vocación particular: servir a Dios en sus pobres. ² Vigilada todavía de cerca por su padre y sin descuidar nunca a su familia, empezó a repartir la mitad de las rentas de su dote. ¹² Una vez casadas sus hijas, se dedicó por entero a los niños abandonados, los ancianos, los enfermos y los marginados. ¹²

La guerra entre la República y el duque de Saboya, apoyado por Francia, llevó a Génova el paro y el hambre, y en el invierno de 1624-1625 Virginia acogió en su casa a unas quince muchachas abandonadas, y después a cuantos pobres pudo, sobre todo mujeres. ¹² Cuando su suegra murió, en agosto de 1625, fue más lejos. Ya no esperaba a que las muchachas acudieran a ella, sino que recorría la ciudad, sobre todo sus peores barrios, buscando a las más necesitadas y en mayor peligro. ¹²

Para hacer frente a la creciente miseria fundó las Cien Señoras de la Misericordia Protectoras de los Pobres de Jesucristo, junto a las Ocho Señoras de la Misericordia que ya existían en la ciudad, con la tarea concreta de visitar a los pobres en sus casas para ver qué necesitaban, sobre todo a los que se avergonzaban de pedir. ¹² El Martirologio añade que sostuvo también las iglesias rurales. ⁵

Con la peste y la carestía de 1629-1630 su casa se quedó pequeña, y alquiló el convento vacío de Monte Calvario, adonde se trasladó con las mujeres a su cargo el 14 de abril de 1631, según el texto italiano, o el 13, según el inglés. ¹² Las puso bajo la protección de Nuestra Señora del Refugio. ¹² En tres años la obra tenía ya tres casas y unas trescientas mujeres, y el Senado de la República la reconoció el 13 de diciembre de 1635. ¹² Ella las llamaba sus hijas, compartía con ellas la comida y la ropa, les enseñaba el catecismo y las formaba en un oficio para que pudieran ganarse la vida. ¹²

Monte Calvario resultó demasiado caro para comprarlo, así que adquirió dos villas contiguas en la colina de Carignano, que, con un ala nueva y una iglesia de Nuestra Señora del Refugio, se convirtieron en la casa madre. ¹² La Regla, escrita entre 1644 y 1650, hacía de todas las casas una sola obra bajo unos Protectores laicos nombrados por el Senado, y pedía a todas las hijas, con hábito o sin él y sin votos, que vivieran en obediencia y pobreza como las monjas más observantes, y que estuvieran dispuestas a servir en los hospitales públicos. ¹² De esta obra nacieron dos congregaciones, las Hermanas de Nuestra Señora del Refugio en el Monte Calvario y las Hijas de Nuestra Señora en el Monte Calvario. ¹²³

Una vez nombrados los Protectores, el 3 de julio de 1641, dejó de intervenir en el gobierno de la casa y se sometió a ellos incluso para admitir a alguna muchacha. ¹² Vivía como la última de las hijas, dice el Dicasterio, ocupada en las tareas de la casa y saliendo mañana y tarde a pedir limosna para la comunidad. ² A medida que la obra crecía, muchas de las mujeres que la habían ayudado se fueron alejando, sobre todo las burguesas y las nobles, que temían por su reputación. ¹² Abandonada por sus colaboradoras, apartada por los Protectores y con la salud en declive, ocupaba, según el texto italiano, el último lugar entre las hermanas de la casa de Carignano; el inglés de la Santa Sede dice en cambio que se hizo responsable de las hermanas de aquella casa. ¹²

No se retiró de la vida de la ciudad. El 25 de marzo de 1637 consiguió que la República eligiera a la Virgen como protectora. ¹² Convenció al arzobispo de que instituyera las Cuarenta Horas, que empezaron en Génova a finales de 1642, y la predicación de misiones populares en 1643. ¹² Intentó poner fin a las sangrientas rivalidades entre familias nobles, y en 1647 reconcilió a la curia arzobispal con el gobierno de la República, enfrentados por cuestiones de prestigio. ¹² Murió el 15 de diciembre de 1651, a los sesenta y cuatro años. ¹² Juan Pablo II la beatificó en Génova el 22 de septiembre de 1985 y la canonizó en Roma el 18 de mayo de 2003. ¹²³

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página le atribuye un patronazgo a Santa Virginia, de modo que aquí no se da ninguno. ¹²³ El Martirologio la recuerda como una viuda que acudió de muchas maneras en ayuda de los pobres, y Juan Pablo II dijo a sus religiosas que la herencia que les dejó era una caridad entendida no como simple socorro material, sino como compromiso de auténtica solidaridad. ⁴⁵

La fiesta de Santa Virginia se celebra el 15 de diciembre, día de su muerte. ² El Dicasterio para las Causas de los Santos la da como su memoria litúrgica, y el Martirologio romano la inscribe ese día como viuda. ²⁵

Juan Pablo II citó una frase suya en la canonización: cuando Dios es la única meta, todas las oposiciones se allanan y todas las dificultades se vencen. ³ No era la frase de alguien con una vida fácil: tenía detrás un matrimonio desdichado, una viudez temprana y un padre que vigilaba lo que regalaba. ¹²

Quería el claustro y le dieron un marido. ¹² La vida que se hizo después no fue un convento, y las mujeres que reunió no hacían votos. ¹ Se vivió en medio de Génova, en sus peores calles y en las casas de quienes se avergonzaban de pedir ayuda. ¹²

La obra que fundó le fue quitada de las manos, y ella la dejó ir. ¹² Terminó en el último lugar de su propia casa, pidiendo limosna para la comunidad que había empezado. ² Nada en las fuentes dice que se quejara.

Juan Pablo II dijo que amó con obras y de verdad, y que la eficacia de su apostolado nacía de la escucha de la palabra del Señor. ³ Sus hijas, dijo al día siguiente, heredaron una caridad que contemplaba el rostro de Dios en la persona necesitada. ⁴