San Juan Berchmans

Nació en Diest, en Brabante, el 13 de marzo de 1599. ¹ Su padre, Juan Carlos Berchmans, era zapatero, y su madre se llamaba Isabel. ³ Henry Demain, que escribió para la Enciclopedia Católica, describe a un niño amable y alegre pero también, "por disposición natural, impetuoso y voluble". ¹ Cuando tenía nueve años su madre cayó en una enfermedad larga y grave, y él pasaba horas cada día junto a su lecho. ¹

El hábito por el que hoy es más conocido empezó pronto. La Enciclopedia dice que, cuando apenas tenía siete años, se levantaba temprano para servir dos o tres Misas. ¹ La catedral de Shreveport que lleva su nombre cita la razón que dio a su abuela: "Quiero tener la bendición de Dios sobre mis lecciones, y por eso sirvo dos o tres Misas antes de ir a la escuela". ³

El dinero estuvo a punto de poner fin a sus estudios. Estudiaba con otros muchachos bajo el párroco de Diest, viviendo en la casa parroquial, cuando al cabo de tres años su padre le dijo que tendría que irse y aprender un oficio para ayudar a la familia. ¹² El perfil jesuita dice que el párroco del beguinaje de Diest se ofreció a pagarle los estudios si trabajaba como criado, y que en 1612 aceptó el mismo arreglo en la casa del canónigo Froymont en Malinas. ² La catedral sitúa el traslado a Malinas a los quince años. ³ En cualquier caso, pagó sus estudios sirviendo a otros.

Cuando los jesuitas abrieron un colegio en Malinas en 1615, lo enviaron allí con los demás muchachos de la casa del canónigo. ³ Ingresó en la congregación mariana del colegio, y los viernes al anochecer recorría descalzo el Vía Crucis por la ciudad. ¹ Hacia el final de su curso de retórica sintió la llamada a la Compañía de Jesús. ¹

Las fuentes no coinciden en cómo lo tomó su familia. La Enciclopedia dice sin rodeos que "su familia se oponía decididamente". ¹ El perfil jesuita dice que su padre se desilusionó, porque un sacerdote diocesano podía ayudar a sostener a la familia y un jesuita no, pero dio su permiso. ² La biografía de la catedral cuenta una lucha más larga: su padre fue a Malinas para disuadirlo, se reclutó a un pariente franciscano para que discutiera con él, y por fin su padre le negó hasta un centavo, a lo cual Juan respondió que se quitaría hasta la ropa que llevaba puesta si trataban de retenerlo. ³

Fue recibido en el noviciado de Malinas el 24 de septiembre de 1616. ¹³ Pocos meses después murió su madre, y su padre dejó la zapatería y entró en el seminario; el perfil jesuita dice que fue ordenado sacerdote en abril de 1618. ² El 25 de septiembre de 1618, Juan hizo sus primeros votos. ²³

Lo enviaron a Amberes a estudiar filosofía y llevaba allí solo unas semanas cuando le ordenaron ir a Roma. ¹² Antes de que pudiera despedirse de su padre, este murió. ²³ La Enciclopedia dice que hizo el viaje de trescientas leguas a pie, "con un morral a la espalda"; la catedral añade que oyó la Misa de medianoche en Loreto en Nochebuena. ¹³ Llegó a Roma el 31 de diciembre. ²

En el Colegio Romano estudió filosofía durante dos años y pasó a la clase de tercer año en 1621. ¹ El perfil jesuita dice que rindió lo bastante bien como para ser escogido para defender todo el curso de filosofía en una disputa pública el 8 de julio, y que luego fue elegido para representar al colegio en una segunda disputa, en agosto, en el Colegio Griego, que según la Enciclopedia estaba entonces dirigido por los dominicos. ¹²

Aquello agotó sus fuerzas. La Enciclopedia dice que abrió la disputa de agosto "con gran perspicuidad y erudición" y volvió a casa con una fiebre violenta. ¹ El perfil jesuita da un curso más detallado: disentería el 7 de agosto, luego fiebre y después inflamación de los pulmones, con visitas de sus compañeros escolásticos y del Padre General. ² Pidió su crucifijo, su rosario y su libro de reglas, pasó su última noche en oración y murió en la mañana del 13 de agosto de 1621. ² Tenía veintidós años y cinco meses. ¹

No hay ninguna gran hazaña que contar, y la Enciclopedia no finge que la haya. Lo que lo distinguió, escribe Demain, fue "su intenso amor por las reglas de su orden", y lo cita: "Si no me hago santo siendo joven, nunca lo seré". ¹ Otra frase suya se recuerda de dos maneras. La Enciclopedia la da como "Mi penitencia es vivir la vida común". ¹ El papa Francisco, hablando a las Hijas de María Auxiliadora en 2021, la expresó así: "Mi mayor penitencia es la vida en comunidad", y añadió que "hace falta mucha penitencia para soportarnos unos a otros". ⁵

El perfil jesuita lo resume como alguien que "personifica el ideal de que las obras ordinarias hechas de manera extraordinaria conducen a una gran santidad". ² Cuando murió, dice la Enciclopedia, acudieron multitudes durante días a verlo, y ese mismo año Felipe, duque de Aerschot, pidió a Gregorio XV que abriera su causa. ¹ Fue declarado beato en 1865 y canonizado el 15 de enero de 1888 por León XIII, en la misma ceremonia que Pedro Claver y Alfonso Rodríguez. ¹³

Uno de los milagros aceptados para su canonización ocurrió en Luisiana. ³⁶ Mary Wilson, una joven conversa canadiense, había llegado al Convento del Sagrado Corazón de Grand Coteau en septiembre de 1866 como postulante, enviada al sur con la esperanza de que el clima ayudara a su frágil salud. ⁶ No fue así. Ingresó en la enfermería el 19 de octubre, y en diciembre, según su propio relato jurado, llevaba unos cuarenta días sin comer casi nada y ya no podía hablar sin sangrar por la boca. ⁶ La comunidad hizo una novena al beato Juan Berchmans. ³

Su relato, que la Sociedad del Sagrado Corazón publica íntegro, describe una voz, un alivio y luego una figura junto a su cama: "Cerré los ojos y pregunté: '¿Es el beato Berchmans?' Él respondió: Sí, vengo por orden de Dios. Tus sufrimientos han terminado. ¡No temas!" ⁶ El diario de la casa de la academia lo registró el 14 de diciembre de 1866 en una línea, añadiendo que "tres días después esta querida hermana recibió el hábito religioso". ⁷ Su médico, en una declaración jurada del 4 de febrero de 1867, escribió que era "incapaz de explicar la transición por ninguna ley natural ordinaria". ⁶ La enfermería es hoy una capilla, el Santuario de San Juan Berchmans, y los peregrinos todavía lo visitan. ⁶⁷

San Juan Berchmans es el patrono de los monaguillos y de los estudiantes, según la Catedral de San Juan Berchmans de Shreveport, que también lo llama patrono de la juventud y dice que Pío IX le dio el título de "Patrono de los monaguillos". ³ La razón es bastante clara. Servía Misa a los siete años, y en el Colegio Romano siguió sirviendo una larga Misa diaria que le quitaba tiempo de estudio, sin pedir que lo cambiaran. ¹³ Murió siendo estudiante, semanas después de defender en público todo el curso de filosofía. ¹²

La fiesta de San Juan Berchmans se celebra el 26 de noviembre. ³ Antes era el 13 de agosto, el día en que murió en 1621, y la catedral de Shreveport todavía marca ambas fechas, llamando al 13 de agosto "la fecha de su muerte y la fiesta del calendario antiguo". ³ El calendario del Santo del Día de Vatican News lo incluye bajo el 13 de agosto. ⁴ La enciclopedia de 1910 da la fecha de su muerte pero no nombra ninguna fiesta. ¹

Hay muy poco en esta vida que admirar desde lejos. Sirvió Misa, estudió, guardó la regla de una casa llena de otros jóvenes y murió antes de ser ordenado. La Enciclopedia no lo adorna; describe su santidad casi por completo en términos de lo ordinario, de deberes cumplidos, reglas guardadas y superiores obedecidos. ¹

Su frase sobre la vida común merece tomarse al pie de la letra. La penitencia que nombró era vivir con otras personas, y el papa Francisco la entendió igual, como el trabajo cotidiano de soportarnos unos a otros. ¹⁵ No pide nada exótico a quien vive en una familia, en una residencia o en una parroquia.

El dinero también forma parte de la historia. Estuvo a punto de perder sus estudios porque su familia no podía pagarlos, los conservó trabajando como criado y luego eligió una orden religiosa que significaba que nunca podría ayudar a sostenerla. ² Las fuentes discrepan sobre cuánto se opuso su padre a esa elección, y ninguna dice que el costo fuera pequeño. ¹²³

Además murió joven y sin terminar. El perfil jesuita dice que el esfuerzo de estudiar para sus exámenes ya había minado su salud antes de las disputas que vinieron al final. ² Los estudiantes que piden su oración se la piden a alguien que nunca terminó su carrera y a quien las fuentes recuerdan por la manera en que perseveró. ¹²